폐배터리 재활용 시장의 급성장
최근 서울 강남구 코엑스에서 열린 인터배터리 2025 '더 배터리 콘퍼런스'에서 일본의 배터리 단체인 BASC 관계자는 '배터리 재사용과 재활용의 생태계를 구축하는 것이 지속 가능한 공급망을 형성하는 데 핵심적인 역할을 한다'라고 강조했습니다. 배터리를 재사용하고 재활용하는 것은 이제 단순한 환경적 요구를 넘어 글로벌 배터리 공급망에 지속 가능성 및 경제적, 경쟁력의 핵심으로 자리 잡고 있다는 것입니다. 특히, 배터리의 분해와 원료 재활용이 중요한 이유는 공급망에서 중국 의존도를 낮추는 방법으로 작용하기 때문입니다. 이는 전 세계적으로 배터리의 수요가 급증하면서, 한정된 자원에 대한 의존도를 줄이고, 자원 효율성을 극대화하려는 노력이 계속되는 배경입니다.
2023년 10월 7일 에너지 전문 시장조사업체 SNE 리서치는 글로벌 폐배터리 재활용 시장이 2022년 약 80억 달러에서 2025년 약 208억 달러로 급성장할 것이라고 예측하였습니다. 이는 향후 2040년에는 약 2089억 달러를 넘어설 것으로 전망되며, 연평균 성장률은 약 17%에 달할 것으로 보고 있습니다. 전 세계적으로 전기차, 스마트폰, 전자기기 등에 대한 배터리 수요가 급증한 것이 주원인이고, 그에 따른 폐배터리 처리와 자원 재활용의 필요성이 급증한 것이기 때문입니다. 특히, 한국환경정책평가연구원은 2021년 한국에서 발생하한 폐배터리 양이 약 440개에서 2029년에는 약 8만 개로 늘어날 것이라고 예측하고 있습니다. 이는 국내에서도 폐배터리 재활용 및 자원 순환시스템 구축이 시급해지고 있음을 보여주는 것입니다.
그 중심에 블랙매스
블랙매스는 폐배터리에서 40~50% 정도 추출되며, 그 안에는 배터리의 기본 원료인 리튬, 니켈, 코발트, 망간, 구리 등 배터리 제조에 필수적인 금속 성분들이 농축되어 있습니다. 리서치 앤 마켓츠는 블랙매스 시장의 규모가 2022년 약 92억 달러(한화 약 13조 2천억 원)에서 2031년에는 약 529억 달러(한화 약 76조 원)로 약 5.7배 이상 성장할 것으로 전망하였습니다. 이는 블랙매스가 배터리 재활용 산업에서 차지하는 비중이 급증하고 있음을 의미하며, 특히, 리튬과 니켈, 코발트와 같은 금속을 회수할 수 있어서 전기차 배터리와 같은 첨단 기술 제품의 제조에 필수적이기 때문입니다. 즉, 재활용 산업이 이들의 안정적인 공급망 역할을 할 것으로 예측하는 것이며, 선재적으로 재활용 기술산업의 발전과 더불어 공급망 확보를 위해 매우 중요하다고 보는 것입니다. 블랙매스는 원자재를 재활용하여 배터리원료로 다시 활용할 수 있는 가능성을 지닌 자원으로 평가하고 있으며, 각국은 이에 대한 관심을 높이고 있습니다. 중국은 최근 블랙매스 수입을 제한했으나, 배터리 수요의 급증과 원자재 가격 상승으로 인한 여파로 이에 대응하기 위해 블랙매스 수입 규제 완화를 검토하고 있습니다. 중국은 블랙매스 확보를 위해 적극적인 움직임을 보이고 있는 것입니다. 앞으로 급증하는 수요에 따른 원자재 확보 차원에서 블랙매스는 글로벌 시장에서의 경쟁을 더욱 치열하게 만드는 요인이라 예측하고 있습니다.
블랙매스의 경제적 가치
블랙매스는 폐배터리 재활용에 있어 중요한 자원 중 하나인데, 폐배터리를 분해하여 파쇄한 분말 형태의 물질입니다. 폐배터리를 활용하는 방법 중 배터리셀을 수거해 다른 용도로 사용하는 '재사용'과 배터리를 분해하여 광물 등을 회수하는 '재활용'으로 나눌 수 있습니다. 블랙매스는 그 자체로 매우 중요한 재활용 자원입니다. 폐배터리에서 추출되는 금속들은 천연자원의 고갈 문제의 한계를 가지고 있어서 경제적으로 그 가치가 매우 높습니다. 특히, 리튬, 코발트, 니켈 등의 금속은 전기차 배터리와 휴대폰 배터리 등 다양한 전자기기의 핵심 자원으로 사용되고 있으며, 급증하는 수요로 인해 자원을 확보하기 위한 문제가 떠오르고 있습니다. 리튬의 시장 가격은 최근 몇 년 동안 급증 하였습니다. 2022>년 기준으로 리튬의 가격은 킬로그램당 50~60달러에 달하였으며, 천연상태의 자원에서 수급 불안정성과 전기차 산업의 급성장으로 인한 수요가 맞물려 높은 상승률을 보여 주었습니다. 코발트는 2022년 기준으로 킬로그램당 50~60달러로 거래가 되었으며, 니켈은 러시아와 우크라이나 전쟁으로 인한 공급망 문제로 2022년 기준 킬로그램당 100~120달러까지 급등하여 거래되기도 하였습니다. 따라서 폐배터리 재활용 산업의 핵심이 되는 블랙매스 안에는 다량의 주요 금속들이 포함되어 있기 때문에 이 원료들을 얼마나 효과적으로 회수할 수 있는지 여부가 정제 기술의 핵심이라고 할 수 있습니다. 습식공정과 건식공정 그리고 이 두 공정을 결합하는 혼합공정을 통해 다양한 화학적, 물리적 방법을 활용하여 순수한 금속 원료를 확보할 수 있습니다. 무엇보다 갈수록 전 세계적인 탄소 중립과 환경적인 문제들을 해결하기 위한 노력들을 시도하고 있습니다. 이런 관점에서 보더라도 블랙매스의 활용도는 더욱 중요하다고 할 수 있습니다. 천연 상태의 자원 채굴에 필요한 환경적 부담을 경제적으로 줄일 수 있는 점이 블랙매스 활용성 측면에 가장 큰 이점이라고 할 수 있습니다. 따라서, 블랙매스를 안정적인 공급망을 통한 확보가 국가적으로 중요하기 때문에 앞으로의 그 가치는 더욱 강화될 것으로 예측할 수 있습니다.
배터리 재활용 산업과 블랙매스의 활용은 환경뿐만 아니라 경제적 가치, 원료의 안정적인 공급 그리고 지속 가능한 공급망을 구축하는데 중요한 역할을 하고 있습니다. 앞으로 전자기기, 전기차의 수요는 더욱 증가할 것이며, 이에 따른 배터리 원료의 수요도 동반 상승할 것입니다. 블랙매스는 배터리 재활용 산업의 중요한 원료조 자리 잡을 것이고, 향후 배터리 재활용 시장에서 중요한 경쟁 요소로 떠오를 전망입니다. 국내외 기업들은 블랙매스의 회수 기술, 연구 개발 및 활용 등에 관련된 시스템을 통합적으로 발전시키는 것이 필요하고, 폐배터리 재활용산업이 앞으로 전기자동차, 전자기기 등 자원 회수를 기반으로 한 클러스터 역할의 한 축을 담당할 중요성이 부각될 것으로 전망할 수 있습니다.